Le roman démarre avec une jeune femme en fuite, à une époque lointaine qui ne sera définie qu’au fil des pages. Tout comme cette jeune femme, qu’au début l’on devine plus qu’on ne connaît. Elle fuit, un hiver, dans la forêt. Elle fuit un royaume, elle fuit une famille où elle était servante, nourrisse, elle fuit la famine, la maltraitance. Elle fuit un monde qu’elle a presque toujours connu et où elle n’avait pas d’identité.
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Dans une campagne française d’une époque assez lointaine où les paysans sont soumis à un Grand seigneur, trois maisons du hameau Les Montées sont habitées. Deux couples, dont les femmes sont sœurs, l’un avec enfants, l’autre sans, et une vieille femme guérisseuse.
Un matin, tôt, les chiens aboient de façon inhabituelle, et derrière son poulailler, la vieille « sorcière » découvre une enfant à moitié sauvage : Madelaine.
Années 20, c’est la famine en URSS, côté Volga. Deiev, un commandant de train se retrouve missionné pour récupérer des enfants dans un orphelinat de fortune, et les transporter dans une région où ils seront pris en charge, où la famine n’est pas.
De Kazan (capitale du Tatarstan) jusqu’à Samarcande, il y a 4000km.